Montpellier

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Né à Phoenix dans l'Arizona en 1939, il s'intéresse d'abord à la gymnastique, puis à plusieurs formes de modern dance (Graham, Limon...) ainsi qu'à la danse classique, avant d'aborder le yoga et le tai chi chuan. Il commence à étudier l'aïkido en 1964 au Dojo Hombu de Tokyo, avant de poursuivre sa formation à New York avec le sensei Yamada. C'est l'époque où il danse dans la Merce Cunningham Dance Company (1960 à 1964) - par affinité profonde avec la pensée, les expérimentations et la vision explosée de l'art et de la scène propres à John Cage, Merce Cunningham et Robert Rauschenberg.

Sa soif de déconstruire, explorer, fouiller, découvrir en fait l'un des membres fondateurs du Judson Dance Theater, qui succède aux ateliers de Robert Dunn, lui-même inspiré des méthodes de John Cage. Steve Paxton a pour compagnons d'expérimentation Yvonne Rainer, Trisha Brown, Robert Rauschenberg, Lucinda Childs... Ce courant influera largement sur la naissance d'une danse contemporaine à des moments différents dans de nombreux pays du monde. En phase avec son intérêt pour la science et la technique, il participe aux "Nine Evenings of Theater and Engineering" en 1966, organisées par Billy Klüver, ingénieur des laboratoires Bell, associé à Robert Rauschenberg.

Il est aussi membre fondateur en 1970 du collectif d'improvisation The Grand Union, en compagnie de collègues du Judson originel - Yvonne Rainer, David Gordon, Trisha Brown, ainsi que Douglas Dunn... Il commence parallèlement en 1972 à élaborer le Contact Improvisation en s'attaquant aux principes fondamentaux du corps en mouvement : le poids, le toucher, l'échange, l'équilibre... Le Contact Improvisation déborde largement les frontières et se transforme en un réseau mondial de pratique, ses recherches sont exposées dans la revue sur la danse et l'improvisation Contact Quarterly.

Dans les années quatre-vingts, il s'inscrit définitivement dans la voie de l'improvisation associée à la recherche sur le mouvement et le corps. Ainsi il fonde Touchdown Dance avec Anne Kilcoyne en 1986 pour offrir une pratique de la danse à des malvoyants ou autres handicapés, tout en remettant profondément en question la place du spectacle dans la culture occidentale.

C'est également en 1986 qu'il commence à travailler sur Material for the Spine, à partir des observations accumulées sur le Contact Improvisation : la colonne vertébrale devient un "membre" essentiel. MFS propose ainsi une approche technique et méditative de l'amorce du mouvement par la colonne et le bassin.

Ses activités (spectacles, conférences, enseignement...) conduisent principalement Steve Paxton aux États-Unis, ailleurs sur le continent américain et en Europe. Il a été "artiste invité", enseignant longuement aux Bennington College, USA (1970-1975), Dartington College of Arts (dans les années soixante et soixante-dix) en Grande-Bretagne, School for New Dance Development (années quatrevingts), European Dance Development Center (années quatre-vingt-dix) aux Pays-Bas. Il anime aussi des stages et des cours un peu partout dans le monde.

Divers festivals l'ont invité régulièrement, notamment le Kaaitheater de Bruxelles, qui lui a commandé quatre oeuvres entre 1981 et 1992, outre le Festival d'Automne à Paris en 1998, Side Step d'Helsinki en 2001 et 2005. Il a également participé à la tournée mondiale de PastForward en 2000-2001 (le

projet sur le Judson Church Dance Theater produit par Michael Baryshnikov avec sa compagnie White Oak). Deux de ses pièces des années soixante (Flat et Satisfying Lover) figuraient au programme de PastForward, auquel Steve Paxton participait aussi selon les lieux en improvisant un solo - ou plus exceptionnellement en remplaçant Baryshnikov dans Flat.

Des "Bessie" lui ont été décernés à New York en 1987 et 1999 et il a reçu diverses aides et récompenses du National Endowment for the Arts, des Rockefeller Foundation et ContemporaryPerformance Arts Foundation, ainsi que de Change, Inc. En 1994, il a reçu le Vermont Governor's Award for Excellence in the Arts et en 1995 un Guggenheim Fellowship.

En 2008, on a pu le voir en Espagne et au Japon avec Lisa Nelson dans Night Stand, tandis que Contredanse publie un DVD-rom sur Material for the Spine et organise une exposition sur cette méthode, Phantom Exhibition, à Bruxelles et au Japon, tout en préparant la publication d'un ouvrage de Steve Paxton et sa traduction.

Steve Paxton vit dans une ferme du Vermont.